珊瑚白化會對珊瑚礁系統(tǒng)造成毀滅性的破壞。它發(fā)生在海水溫度過高的時候,促使珊瑚失去了賦予它們顏色的藻類??茖W家們多年來一直在研究珊瑚的白化現(xiàn)象,追蹤珊瑚礁系統(tǒng)受到的破壞程度并監(jiān)測其恢復情況。而他們注意到了一些奇怪的事情,發(fā)現(xiàn)白化的珊瑚礁系統(tǒng)并不像正常情況下那樣變成白色。有時候,它們會變得五顏六色。但為什么會這樣?
研究人員 Jörg Wiedenmann和Cecilia D’Angelo 在《對話》中寫道,一些珊瑚似乎有一種非常豐富多彩的保護自己的方式,一旦海水恢復到正常溫度,它們就會加速恢復。他們在研究開始時,試圖確定為什么只有一些珊瑚礁在白化時才會變得五顏六色,而其他的珊瑚礁卻變得白色。他們進行了試驗,看看是否能在受控環(huán)境中復制這種現(xiàn)象,但最初是無法獲得任何結果。直到科學家們思考了一下“壓力過大”的珊瑚內部發(fā)生了什么,他們才找到了答案。
“在健康的珊瑚中,大部分的陽光都被藻類的光合色素吸收了,”研究人員解釋說。“當珊瑚因壓力而失去藻類時,多余的光線會在珊瑚組織內部來回流動,由白色骨架反射。一旦條件恢復正常,珊瑚內部的藻類在白化后可以恢復。但當珊瑚內部被這樣的光照亮時,會給藻類帶來很大的壓力,可能會延遲甚至阻止它們的恢復。”
這是一個壞消息,因為永久性的白化會導致珊瑚退化,并可能破壞保護世界各地大陸海岸線的珊瑚礁。據(jù)估計,如果人們任由珊瑚礁消失,對沿海地區(qū)造成的損失,將比我們?yōu)榇_保珊瑚礁的生存而花費的錢還要大。
然而,如果珊瑚只受到輕微的白化,一些物種會改變顏色。這似乎是一種自然的防御機制,以應對海洋溫度上升或水況不佳,我們現(xiàn)在看到這種情況比以往任何時候都要頻繁。“如果珊瑚細胞在白化期間至少還能進行一些正常的功能,那么內部光照水平的增加會促進珊瑚產生五顏六色的色素,保護珊瑚免受光照的傷害,形成一種防曬層,讓藻類回歸。”研究人員解釋說。“當復蘇的藻類開始重新吸收光照進行光合作用時,珊瑚內部的光照水平就會下降,因此珊瑚就會停止產生盡可能多的這些彩色‘顏料’。”